以前，闽江一年四季水流量不一，8月至12月属于枯水期，从福州到水口二百里水程还算是江面平坦宽阔，船只上行基本上没问题，可是在水口之上，河床变得越来越狭窄蜿蜒，随处可见一簇簇礁石兀立于水面上，河道两边滩石泥沙全暴露出来，江水浅得几乎跟小溪一样。在这么浅的江里船只显然难以上行，怎么办？只好靠拉纤夫们硬拉着船只缓缓地往前行。
这些当拉纤夫的一部分人就是船员本身，除了艄公外，船上所有撑船的伙计都得兼着拉纤，不过，大部分拉纤夫是来自闽清、古田这些濒江县份破落农村跑出来谋生的农民。当船只遇到浅水时，这些拉纤夫们全一丝不挂赤条条地从水里泅过河岸，拖着一条竹篾绞成的长绳，一面走着，一面嗨哟嗨哟地哼唱着，他们弯着腰形成了一长串大大小小的弓，全身的劲儿都使在脚踵上，就像双脚嵌入了泥土里一样，远远地拖曳着船只艰难地匍匐前行。
深秋初冬闽北山区的气候已是寒意逼人，而他们先是泡在水里，一下子又湿漉漉地窜到了河岸上，而冷飕飕的寒风像利刃一样刮在他们赤裸的身体上，他们似乎全不觉得寒冷，苦难的生活已把他们磨练得感觉迟钝，他们只顾埋头踏着布满大小碎石的沙滩，赤脚踩着生硬的丛生杂草，沿着无尽的河道一步一步向前挺进，那悲壮的场面使人不禁想起了列宾名画《伏尔加河上的拉纤夫》，只是俄罗斯的拉纤夫们还裹着破烂不堪的衣服，有的拉纤夫还会偷懒不使力气，而闽江的拉纤夫们则是一丝不挂，显然比他们更艰辛悲惨。
